古代，恩施是廪君的领地。春秋，地属巴国；战国，属楚巫郡；进入封建社会后，恩施市境秦属南郡，三国吴及晋属建平郡，名沙渠县；南北朝，后周置施州及清江郡；隋改庸州；唐为施州，后改清江郡、清化郡，又复为施州；宋、元均为施州；明为施州卫；清初因之。雍正六年（1728年）设恩施县，雍正十三年（1736年改土归流，为施南府附郭县。中华民国初年，府存县，直隶湖北省；旋先后隶湖北荆南道、荆宜道、施鹤道和鄂西行政区。1949年成立恩施县人民政府。1982年实行县市分治。1984年1月，撤销恩施县，将其行政区域全部并入恩施市。